Son siete las especies de león marino que han sido reconocidas dentro de la comunidad científica, de acuerdo a los estudios en relación a su distribución geográfica, características físicas, evolución, entre otros aspectos.
Una de esas especies se encuentra bajo investigación, pues no se sabe a ciencia cierta si todavía sobreviven algunos números en alguna parte recóndita del mundo, o si la caza furtiva y los problemas creados por el hombre acabaron con todas las poblaciones. Se trata del león marino del Japón (Zalophus japonicus), avistado por última vez durante la década de 1950 y declarado extinto para los años 70’s.
Todos los leones marinos pertenecen a la superfamilia Pinnipedia, a la familia Otariidae y a la subfamilia Otariinae, que a su vez se divide en cinco géneros. Estos son:
- Eumetopias – León marino de Steller
- Otaria – León marino sudamericano
- Neophoca – León marino australiano
- Phocarctos – León marino de Nueva Zelanda
- Zalophus – León marino de las Galápagos, león marino del Japón y león marino de California.
Aunque son muy similares entre sí, cada uno cuenta con particulares rasgos anatómicos, hábitos alimenticios y reproductivos, distribuciones geográficas, tipos de alimento e incluso, diferentes tipos de amenazas, tanto naturales como de origen antropogénico.
George Wilhelm Steller describió por primera vez al león marino de Steller.
Por ejemplo, las especies del género Neophoca y Phocarctos, o bien, los leones marinos australianos y de Nueva Zelanda, son frecuentemente confundidos, pues su ubicación geográfica es muy cercana y su apariencia hace difícil la identificación; sin embargo, los primeros suelen lucir una coloración bicolor más marcada que los neozelandeses. Los machos de estos últimos lucen de mayor tamaño y con una melena más abundante que sus parientes de Australia.
El león marino de Steller se considera con un temperamento un poco menos amable comparado con otros tipos de leones marinos, sin embargo, ha sido fuertemente perseguido y capturado por nativos de las regiones árticas como método de supervivencia. Su nombre proviene del naturalista, zoólogo y explorador alemán George Wilhelm Steller, quien describió por primera vez a estos bellos pinnípedos en 1741.
La especie que radica en Sudamérica puede presumir de tener una amplia distribución global, pues abarca gran parte de las costas de América del Sur, ocupando mares de Chile, Ecuador, Perú, Uruguay, Argentina y hasta Brasil. Esto incluye por supuesto, Cabo de hornos y las islas Malvinas.
Si nos alejamos con dirección hacia el norte, podremos encontrar al león marino de las Galápagos, especie en Peligro de Extinción por la UICN. Son afectados principalmente por el fenómeno climático conocido como El Niño, lo que perjudica su abastecimiento de alimento y genera un fuerte estrés que termina por afectar gravemente su salud. Aunado a eso, su población no es muy numerosa, por lo que cualquier problemática se torna más amenazadora.
El león marino de California ha sido requerido para el entretenimiento y el entrenamiento militar.
Por último mencionaremos a la especie más popular de todas, no tanto por su belleza, ya que todos comparten esta característica, sino por ser la más requerida dentro de los circos, acuarios, zoológicos y parques temáticos. Estamos hablando del león marino de California. Hermoso otarino de comportamiento amigable que no teme acercarse al ser humano y socializar. Esto sin duda que tiene su lado positivo y negativo, pues esa facilidad de interacción sumada a su inteligencia, ha sido aprovechado por el hombre para beneficio de ciertas tareas, que van desde el entretenimiento hasta el entrenamiento militar.
Estos bellos animales, en general, se caracterizan por formar grandes colonias ruidosas, por protegerse entre sí y por tener como enemigos naturales a los seres más temerosos, incluso para el ser humano: los tiburones y las orcas.
Cientos de videos y documentales muestran a leones marinos escapando de las feroces mandíbulas de gigantes cartilaginosos o de los enormes delfínidos bicolor. Su habilidad es muy impactante y su “máquina” anatómica lo es aún más, pues poder esquivar a estos expertos carnívoros con gran destreza y energía, es digno de admirar.
Aclarando la confusión
Muchos confunden a los leones, osos y lobos marinos, sin entender qué es lo que los diferencia como especies. Para entender mejor esta relación, se ha desglosado la siguiente ramificación.
Familia Otariidae
Subfamilia Arctocephalinae
- Género Arctocephalus
Lobo marino antártico (Arctophoca gazella)
Lobo marino Arctocephalus pusillus
Lobo peletero de las Galápagos (Arctophoca galapagoensis)
Oso marino de Guadalupe(Arctophoca philippii townsendi)
Lobo fino de Juan Fernández (Arctophoca philippii)
Lobo marino de Nueva Zelanda (Arctophoca forsteri)
Lobo marino de dos pelos (Arctophoca australis)
Lobo marino subantártico (Arctophoca tropicalis)
- Género Callorhinus
Oso marino ártico (Callorhinus ursinus)
Subfamilia Otariinae (Leones marinos)
Género Eumetopias
Género Neophoca
Género Otaria
Género Phocarctos
Género Zalophus
Familia Phocidae: Focas verdaderas
Familia Odobenidae: Morsas
Con ello podemos concluir que pertenecen a la misma superfamilia llamada Pinnipedia y a la misma familia Otariidae, pero forman parte de diferentes subfamilias, cada una con sus respectivos géneros.
Las focas verdaderas y las morsas también son pinnípedos como ellos, pero forman parte de familias separadas.
