Zalophus californianus
Se trata de la especie más popular entre los leones marinos, no solo por su inigualable belleza y su noble comportamiento, sino porque es la más presente en las actividades de entretenimiento de parques temáticos de varias partes del mundo.
Anatomía
Es una criatura de coloración marrón que puede observarse de distintas tonalidades de acuerdo con el género sexual. Las hembras y jóvenes lucen tonos canela, mientras que los machos y recién nacidos portan un pelaje de color chocolate oscuro. Debajo del agua suelen verse más claros. Mudan una vez al año generalmente después de la temporada de cría.
Otra forma de dimorfismo sexual se distingue por el tamaño corporal, donde los ejemplares masculinos son más grandes. Miden alrededor de 2.40 m de longitud y mantienen un peso aproximado de 350 kg, mientras las hembras miden en promedio 1.80 m y pesan hasta 100 kg. Aparte de ello, un macho tienen un cuello, pecho y hombros más gruesos que el de sus compañeras.
Miden entre 1.80 y 2.40 m de longitud, siendo los machos los que presentan las mayores medidas.
Si comparamos ambas formas de la cabeza, podremos notar que la frente de los machos maduros está resaltada por una frente elevada, mientras las hembras no tienen esta característica.
Distribución y hábitat
Basta con leer el nombre de esta especie para tener una idea acerca de su ubicación geográfica. Se distribuyen por el Pacífico norte oriental, recorriendo desde el norte de las islas Tres Marías, pasando por la península de Baja California, el Golfo de California, costas del oeste canadiense y el Golfo de Alaska. Es decir, abarcan los países de México, Estados Unidos y Canadá.
Su comportamiento migratorio es variado y ciertos grupos de individuos adultos y jóvenes inmaduros emprenden viajes hacia el sur de California, circundando la península de Baja California, México, esto después de la temporada de nacimientos. Otros simplemente permanecen en casa y no realizan esas largas y agotadoras migraciones.
Su hábitat está conformado por costas arenosas y rocosas, algunas de ellas con poca presencia humana.
Comportamiento
Es una especie sociable y poco agresiva comparada con otros tipos de leones marinos, aunque los machos demuestran mayores comportamientos territoriales a medida que se aproxima la temporada reproductiva.
En tierra suelen formar grandes grupos de hembras, machos y crías, ya sea para reproducción, descanso o acicalamiento de pelaje. El aseo es un comportamiento común entre los leones marinos de California, así como el frotamiento de la piel contra las rocas u otros compañeros cercanos con el fin de saciar su comezón o deshacerse de alguna molestia.
Se comunican a base de posturas, contactos visuales y varios tipos de vocalizaciones, siendo las más comunes aquellas similares a ladridos.
Alimentación
El menú del Zalophus californianus es variado, pero tiene una particular preferencia por unas 4 o 5 presas de acuerdo a la región donde habitan. Por ejemplo, los que viven en el Pacífico son asiduos consumidores de calamar, pulpo rojo, merluza, verdel y el Chromis punctipinnis (llamado blacksmith en el idioma inglés); y las residentes del Golfo de California prefieren la anchoa del norte, la merluza del Pacífico, sardina y pez sable.
Los adultos comen de 7 kg hasta 18 kg de comida al día.
Los adultos comen desde poco menos de 7 kg hasta 18 kg de comida al día, lo que equivale del cinco al ocho por ciento de su peso corporal.
Son rápidos y ágiles nadadores que realizan inmersiones comunes de menos de 80 m de profundidad durante un promedio de 3 min, pero lo máximo alcanzado ha sido de 274 m por un lapso de 10 min.
Reproducción
Los machos son polígamos; establecen territorios donde pueden reunir 14 hembras a las que defienden mediante agresiones vocales y corporales contra los contrincantes por un período de 45 días. Las cópulas se llevan a cabo fuera o dentro de aguas superficiales y profundas.
Una señal de que la hembra está lista para el apareamiento, es cuando levanta la cabeza y posteriormente muerde el cuello de su pareja masculina.
Ellas permanecen en tierra junto con sus crías, las cuales son destetadas a los doce meses de vida, aunque se han observado cuidados maternales en jóvenes de hasta dos y tres años de edad. Una hembra está lista para aparearse de nuevo tan pronto como tres semanas después de dar a luz tras una gestación de 11 meses.
Alcanzan la madurez sexual a los 4 o 5 años y la expectativa de vida para los machos es de tan solo 19 años, mientras para las hembras es de 25 años.
Amenazas
Afortunadamente su población es estable por el momento, con incrementos y descensos poblacionales en ciertas zonas. Se estima la cifra total de 335,000 ejemplares, aunque hay algunos problemas que podrían no ser beneficiosos en un futuro.
La mortalidad de las crías es del 10 al 15 por ciento, pues mueren al ser abandonados por la madre, por depredación o enfermedad.
Se estima una población de 335,000 ejemplares.
Los adultos son víctimas de los conflictos con pescadores, la caza furtiva y la contaminación marina, cuyos objetos terminan por enredarse en sus partes corporales ocasionándoles heridas mortales o impidiéndoles una vida normal. Las sustancias tóxicas disueltas en el agua que ingieren junto con sus alimentos y que son transmitidas a las crías por medio de la leche materna, son una alarmante muestra de que el mar ya no es tan puro como debiera ser.
Por otro lado, los eventos del fenómeno climático conocido como El Niño reduce la cantidad de presas en el mar, lo que provoca una muerte agonizante por inanición en individuos de todas las edades.
Su estado de conservación es de Preocupación Menor de acuerdo a la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
