Eumetopias jubatus
El representante más grande de la familia de los leones marinos, es sin duda, el Eumetopias jubatus, o bien, el gran león marino de Steller, digno de una singular belleza.
Anatomía
Son animales que sin duda llaman la atención con sus grandes medidas. Las hembras tienen en promedio de 2.3 a 2.9 m de longitud y un peso de 240 a 350 kg. Los machos, quienes son más sobresalientes, crecen de 2.8 hasta 3.25 m, con un peso mínimo de 450 kg y un máximo de 1,120 kg, aunque el promedio pesa poco más de la mitad de eso. Aún así, son criaturas que no pueden pasar desapercibidas.
El dimorfismo sexual es evidente, pues los machos poseen cuellos largos y muy gruesos, cubiertos por una melena de pelo grueso y abundante, mientras ellas son más pequeñas, delgadas y no exhiben tales grosores en el cuello y hombros. De igual manera, la frente de los miembros masculinos es amplia, elevada y redondeada, algo que no tienen las hembras.
Los machos crecen hasta 3.25 m y un máximo de 1,120 kg.
Su coloración es marrón claro, muy similar a la canela, aunque cuando su pelaje se moja suele verse más oscuro. Las crías son las que sí tienen tonalidades chocolatosas y algunas veces se pierden entre los colores de las rocas y otros miembros de la colonia, pero después del cambio de muda que se presenta después de tres o cuatro meses de nacidos, ya muestran el color claro que los acompañará toda su vida.
Distribución y hábitat
Su distribución es septentrional y abarca las costas de la plataforma continental exterior del borde del Pacífico norte, desde Japón y el mar de Ojotsk que forma parte de Rusia y Japón, pasando por las islas Aleutianas, mar de Bering y costas de Alaska, llegando a su límite al sur de California. Algunos vagabundos se han registrado en aguas chinas y coreanas.
Su hábitat consta de costas rocosas, suelos arenosos y amplios paisajes. No son especies migratorias, pero los jóvenes son los que pueden nadar distancias más largas.
Comportamiento
Son especies sociales que se reúnen en grandes y ruidosas colonias, conformadas por hembras, machos, jóvenes y crías. Utilizan las rocas o el suelo arenoso para descansar, mudar de pelaje, así como reproducirse y alimentar a los pequeños nuevos integrantes.
Se comunican a base de posturas corporales y vocalizaciones de baja frecuencia similares a un rugido. Los machos establecen territorios y pueden tornarse más agresivos en temporadas de reproducción, tanto, que incluso dejan de comer varias semanas; todo por defender su espacio territorial.
Alimentación
Son cazadores oportunistas que comen una gran variedad de peces como el salmón, caballa, arenque del Pacífico, bacalao, peces planos, esturiones, abadejo de Alaska y aparte de ello, complementan su dieta con pulpo y calamar.
Se les ha visto alimentarse de algunas especies de focas y jóvenes lobos marinos.
Como dato sorprendente, se han registrado casos de leones marinos de Steller alimentándose de focas anilladas, focas comunes y lobos marinos jóvenes.
Comen alrededor del seis por ciento de su peso corporal todos los días y logran bucear a profundidades de un máximo de 200 m durante un par de minutos.
Reproducción
Los machos son los primeros en llegar a las playas reproductoras para establecer sus territorios. Es tanto su nivel de dominancia, que no se alimentan desde el inicio de la temporada hasta el final de ella, con tal de no perder su lugar ganado. Entre mediados de mayo y finales de junio, llegan las hembras para dar a luz, pero cuatro días después están listas de nuevo para aparearse con el macho, quien logra copular con un máximo de 30 hembras.
Un macho logra copular con un máximo de 30 hembras.
El óvulo fecundado se implanta tres meses después de haberse dado el encuentro entre los representantes de cada género. La gestación dura 12 meses, incluyendo el mencionado retraso de la implantación del óvulo. Lo más común es que una cría sea destetada un año después de nacida, pero algunas permanecen con su madre dos a tres años después.
Alcanzan la madurez sexual entre los tres y seis años de edad. Tienen una expectativa de vida de 30 años de edad en el caso de las hembras y de 20 años en los machos.
Amenazas
A pesar de su tamaño, los leones marinos de Steller también tienen enemigos, por lo regular más grandes que ellos, como las orcas (Orcinus orca) y peces cartilaginosos como los tiburones dormilones del Pacífico (Somniosus pacificus) y el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias).
Está clasificada como especie Casi Amenazada según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
El comportamiento del hombre hacia ellos no es del todo amable, pues desde siglos pasados han tenido conflictos con los cazadores y habitantes pescadores. Otros mueren ahogados entre las redes de pesca o por ingestión de materiales olvidados por dichos trabajadores.
Desde el año 2000 se ha observado un aumento en su población; sin embargo, esto no minimiza los impactos que en un futuro pueda tener la combinación de la variabilidad ambiental, la competencia con la pesca comercial (cada vez más amenazadora) y la depredación natural.
