Los leones marinos están representados por siete increíbles especies divididas en cinco géneros. Cada una mantiene sus propios hábitos cotidianos y una determinada área geográfica, lo cual nos ayuda a diferenciarlas.
Información general sobre el ciclo de vida de los leones marinos: anatomía, tipo de alimentación, distribución geográfica, reproducción, estructura social, comunicación, evolución y depredadores naturales.
La caza y el cambio climático son dos de los tantos problemas que enfrenta el león marino en su hábitat natural; sin embargo, las acciones de conservación han jugado un papel muy importante en la lucha contra su extinción.
Introducción a los leones marinos
A diferencia de los temibles y fuertes leones que viven en la calurosa sabana, los leones marinos no son animales de los que tengamos que alarmarnos. Se trata de unas especies sociales que pertenecen a la familia de los pinnípedos y tienen un estilo de vida semiacuático.
Su desarrollo evolutivo les permitió realizar actividades tanto fuera como dentro del agua, algo que no cualquier animal de la Tierra puede presumir. Ante esta cualidad, se dice que probablemente estén atravesando por otro cambio evolutivo que terminará por convertirlos en seres 100 % acuáticos… solo que esto, según los científicos, ocurrirá en millones de años.
Los científicos aseguran que en un futuro los leones marinos serán 100% acuáticos.
Existen seis especies de león marino que físicamente son muy similares, pues todas comparten una tonalidad de pelaje, las mismas características de dimorfismo sexual, la forma del cuerpo y de sus aletas, entre otros detalles, pero si nos dedicamos a observarlas detenidamente, podremos notar importantes diferencias en cada una.
Pero no solo difieren en el aspecto físico; de acuerdo con la región donde habitan, los leones marinos muestran ciertas particularidades en las etapas de su ciclo de vida, como hábitos alimenticios, hábitos reproductivos y comportamiento social.
Están distribuidos por diversas latitudes que comprende desde Japón hasta las costas mexicanas, habitando en diversos climas, conviviendo con diferente tipo de fauna y alimentándose de presas diferentes que no se desarrollan en otras partes del mundo.
Algunas veces comparten áreas geográficas con otros tipos de pinnípedos, por lo que son frecuentemente confundidos con los lobos u osos marinos, pero estos pertenecen a otra subfamilia. Parecerá un poco confuso, pero realmente es muy fácil de comprender si lo observamos de manera desglosada. Muchas personas también los llaman focas erróneamente, pero su distinción no es una tarea difícil si solo nos informamos de unos cuantos detalles muy fáciles de ver a simple vista, como las orejas.
Aunque suelen verse casi siempre tranquilos y nobles, los machos son agresivos y territoriales cuando se trata de defender el espacio personal y su harén conformado por varias hembras. Pueden mostrar posturas corporales con el cuello elevado, o bien, en el más violento de los casos, desatan batallas para determinar quién se quedará con el territorio y con las hembras. Lo triste de esto es que algunas hermosas crías mueren aplastadas por el gran peso de los competidores.
Los adultos molestos no son los únicos enemigos de los recién nacidos, pues las focas leopardo, así como las orcas y tiburones también son de temer, no solo para ellos sino para todos los miembros de la colonia. Y por si eso fuera poco, en tierra también tienen enemigos al acecho, como pumas y otras criaturas que incluso amamos como mascotas. No se diga de los peligros silenciosos y mortales que se presentan en forma de enfermedades e infestaciones de parásitos, algo que puede acabar con poblaciones enteras. Por supuesto que no debemos olvidar al hombre, el depredador más problemático y peligroso de todos.
Actualmente no podemos disfrutar de todas las especies de león marino que años atrás poblaban la Tierra. Unas desaparecieron por cuestionas evolutivas y de adaptación, pero una en especial conocida como león marino del Japón (Zalophus japonicus) se declaró extinta en la década de los 70’s, debido a problemas relacionados con el Homo sapiens, como la caza ilegal y la contaminación. A pesar de que algunos creen que aún existe, otros la declaran desaparecida hasta no demostrarse lo contrario.
Así como el hombre ha destruido gran parte del ecosistema acuático y terrestre, hay personas dedicadas y preocupadas por el medio ambiente que invierten tiempo, esfuerzo y dinero en el estudio, protección y preservación de los leones marinos. A través de los años han sido creadas organizaciones que se dedican a su investigación y rehabilitación, así como a la educación en las comunidades involucradas para que las matanzas y los comportamientos hostiles hacia ellos llegue a su fin.
Al hablar de la preservación de una especie, no solo debemos pensar en ese animal, sino en todo lo que lo rodea. En este caso de los leones marinos, debemos informarnos sobre las etapas de su ciclo de vida que nos permita conocer todo lo que necesitan de su entorno natural para llevar una vida estable y sin alteraciones que atenten contra su integridad. Recordemos que la vida es posible gracias a un conjunto de elementos que nos rodean, los cuales, si no son aprovechados correctamente, los problemas y las preocupaciones llegan. Nosotros como humanos podemos darles solución momentánea con tecnología y creaciones ingeniosas, pero los animales ¿qué oportunidad tienen?
Datos sobre leones marinos
- A diferencia de las focas, los leones marinos tienen orejas externas.
- Los leones marinos de Steller son los más grandes de las siete especies.
- Más datos sobre leones marinos…
